Le transfert par paquet est la technologie qui permet la circulation des données sur l’infrastructure d’Arpanet dès son installation, à travers les connections entre IMP.
Louis Pouzin, un ingénieur et polytechnicien français, va améliorer la communication entre les différents points du réseaux en conceptualisant et mettant en application la commutation de paquets. A la différence du transfert par paquet, où tous les paquets suivent le même chemin virtuel établi en début de connection, la commutation permet à chaque paquet d’information de passer par des noeuds différents du réseau, s’adaptant en temps réel à l’état de celui-ci. Ce principe est utilisé par Pouzin alors qu’il est à la tête du projet « Cyclades », destiné à devenir "l’Arpanet français", projet initié en 1971 et abandonné en 1978. Son paquet d’information s’appelle de "datagramme", contraction de data et télégramme.
Vinton Cerf assiste à une conférence de Pouzin et s’inspire du principe de commutation lors de la mise en place des protocoles d’Internet. Avec Robert Kahn créent le protocole « TCP  » (Transmission Control Protocol) destiné à faire travailler ensemble des réseaux non similaires (préfiguration du « réseau des réseaux  », soit Internet). Il est amélioré en 1975 et 1978 pour devenir progressivement le « TCP/IP  » (IP signifie Internet Protocol), base technique de l’internet moderne.
Cerf et Khan améliorent le travail de Pouzin en ajoutant un contrôle renforcé des paquets, notamment pour vérifier leur réception et leur intégrité. Le datagramme de Pouzin ne possède pas en effet de système permettant de savoir si le paquet envoyé est arrivé à destination.
IP, de son côté, est un protocole permettant d’identifier l’ensemble des terminaux connectés de manière fiable et unique. Cette méthode est nécessaire pour pouvoir étendre le réseau de manière dynamique.
L’adressage des terminaux et le transport de point à point étant intimement liés, on parle de protocole TCP/IP.